2. Une solution budgétairement encouragée
Le montant des prestations en faveur de la petite enfance a globalement augmenté, en moyenne de près de 5 % par an depuis 2000, notamment en raison de la hausse considérable des crédits de la branche famille alloués à l'AFEAMA : + 10,4 % en 2000 et 2001, + 10,3 % en 2002 et une prévision de + 7,5 % en 2003.
Un choix politique et budgétaire a donc été clairement opéré au profit de l'AFEAMA , au détriment de l'AGED. En conséquence, le nombre de familles optant pour la garde par une assistante maternelle a augmenté de manière non négligeable. Dans le même temps, la garde à domicile par une employée est devenue désormais quasi impossible pour nombre de familles aux revenus modestes et médians. On peut à cet égard regretter une évolution aussi tranchée de la politique menée dans le domaine de la petite enfance.
Il convient toutefois de noter que l'augmentation du nombre de familles bénéficiaires de l'AFEAMA n'a été que peu affectée par la réforme de cette prestation opérée par la loi de financement de la sécurité sociale pour 2001 : celle-ci facilitait l'accès des familles modestes à la garde par une assistante maternelle, par un rapprochement des taux d'effort avec ceux observés en crèche, grâce à la mise en place de trois compléments d'allocations versés sous condition de ressources.
Ainsi, le système de garde par une assistante maternelle est aujourd'hui financièrement intéressant pour de nombreuses familles : pour les plus aisées (à partir de trois SMIC), comme pour les ménages ayant un revenu inférieur à 1,8 SMIC grâce aux compléments. C'est aussi le moins coûteux pour la collectivité.
Le choix du mode de garde par une assistante maternelle a par conséquent été adopté par de nombreux ménages, tant pour des raisons de coût que de confort de l'enfant, qui bénéficie souvent d'une meilleure qualité d'accueil que dans les structures collectives. En outre, les heures d'ouverture de ces dernières apparaissent insuffisantes, notamment le soir, pour beaucoup de parents exerçant une activité professionnelle aux horaires tardifs ou irréguliers.